《三国群英传 1》诞生于 1998 年，由奥汀科技发行。从游戏中的繁体字，不难猜出该公司来自中国台湾地区。当时，电脑游戏正处于兴起阶段，尽管电脑尚未大规模普及，但电脑房在此前已逐渐出现，这为许多老玩家在童年或青少年时期接触电脑游戏提供了契机。
从游戏起源来看，《三国群英传 1》在一定程度上借鉴了 1996 年世嘉土星平台上的《龙之力量》。《龙之力量》以其 “100 人 vs 100 人” 的大魄力战场为卖点，能同时同屏显示敌我双方 100 对 100 合计 202 个独立人物大决战，在当时堪称黑科技。它拥有内政系统、丰富的武将和兵种，剧情为架空历史。而《三国群英传 1》在此基础上，结合三国历史背景进行了创新与发展，并且其知名度远胜《龙之力量》，可以说很多玩过《三国群英传》的玩家并没有接触过《龙之力量》。
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在玩法方面，《三国群英传 1》有着独特的设定。游戏开始时，玩家可选择的剧本最初通常只有讨伐董卓这一个，随着游戏的深入，通关一次后会解锁更多剧本选择，包括黄巾之乱、群雄割据、赤壁之战、三国鼎立。每个剧本中，不同君主的初始条件各有差异，像君主所拥有的城池数量、金钱、武将数量以及人口和兵力等都不尽相同。
游戏内的武将系统十分丰富，共有 255 名武将可供玩家招募和使用。武将拥有等级设定，通过在战争中获取经验值来提升等级，进而实现职位升迁，并习得新的武将技，每名武将最多可升迁 3 次 ，前两次都可以在3个官职中选择一个，不同官职对应着特定的武将技能 。值得注意的是，游戏初期很多玩家容易记错一些武将相关内容，例如游戏中原本只有貂蝉、关凤、孙尚香、祝融夫人这 4 位女将，且需通关一次才会出现，可常被玩家与后续作品中的女将混淆，像大小乔实则是在《三国群英传 2》中才出现 。此外，在选择君主时，如果未打补丁，像孔岫和金旋这两位君主是无法选择的，然而他们在《三国群英传 2》中较为出名，这也导致玩家容易产生记忆混乱 。
游戏的内政模式每 12 个月开启一次，内政界面时间不受限制，玩家可自主决定何时结束内政。内政操作包含搜索、开发等。通过搜索，玩家有机会寻找到武将、道具、武器等 。玩家可以为武将配备武器，使用道具学习各种兵种阵型，还能招纳降将、增强己方城防以及升迁武将等。并且，只有在内政环节才能够进行游戏存档 。
内政结束后进入战略模式，此时玩家回到临摹东汉末年郡县建制的大地图界面。玩家需在此观察敌情，并制定战略计划。玩家可以从己方势力的城池调兵遣将展开进攻，同时，还需要抵御敌对势力对己方城池的攻击 。倘若兵力不足，玩家可从己方势力范围内相邻的城市调兵增援 。在地图界面，玩家还能够指定城池的太守，武将在战斗结束后需要在城池中休息以恢复体力和技力，而委派智力较高的文将担任太守，武将的恢复速度会更快 。
战争模式主要以淘汰制进行，触发战争的方式有城池攻防战和两支军队的遭遇战两种 。在城池攻防战中，进攻方一支队伍最多可派遣五名武将，防守方则是城池中的武将数量；遭遇战中，双方最多都只能有五名武将参战 。当某一方的武将全部战败，即可判定胜负 。开战之时，双方各自挑选一名武将出战，并安排好士兵的排列阵型 。每个武将都拥有自己的体力条和技力条、武将技以及士兵，士兵最多可携带100 人 。
当一方武将的体力条降为 0 或者选择逃跑并且成功时，即判定另一方获胜；若时间耗尽，则判定双方平手（这种情况很难发生） 。每次战争结束后，玩家可以对所俘虏的武将进行招降、释放、俘虏 。
游戏中的兵种共有 11 种，除武斗兵外，其余兵种均可升级为骑兵，且兵种之间存在相互克制关系，具体表现为长克短，短克远，远克长，不过武斗兵作为短兵，却能微克长枪，具体的克制这里就不多说了。
玩家在战争中需要充分考虑兵种相克因素，合理安排兵力和武将，最简单直接的就是用武力高的武将组队。在自身武将能力较弱或兵力不足时，玩家可借助兵力的合理配合，让武将躲在军队后方，以最大程度杀伤敌兵。
在武将技方面，分为攻击武将型、攻击士兵型、辅助型、同时攻击士兵和武将型这四种类型 。攻击武将型的技能主要针对武将，对士兵无伤害，像落日弓、落月弓、御飞刀等；攻击士兵型的技能仅对士兵造成伤害，对武将无效，例如冲车、驷冲车、旋龙、旋龙合壁、旋龙天舞、雷击、雷击闪等；辅助型技能主要用于提供兵力、体力恢复等非伤害性效果，比如伏兵班阵、命疗法、回天术；同时攻击士兵和武将型的技能既能对武将造成伤害，又能对士兵造成伤害，例如半月斩、鬼戟、火箭 。
就简单说到这里，其实游戏内容比较少，也没有太多可说的，就整体来说，这款游戏现在来看非常简单粗暴，根本不用考虑太多，几个小时统一轻轻松松，但是刚接触这个游戏时，很多玩家还是喜欢慢慢研究，虽说不至于有难度吧，但还是能玩很久。而时过境迁，随着当年的玩家年龄逐步增大，这种比较简单粗暴的游戏反而更让人回味，当然，其中也有一份情怀因素夹杂在里面。